Powrót Tyrese’a Haliburtona budzi nadzieję i oczekiwania w Indianie
Tyrese Haliburton wrócił na parkiet NBA po kontuzji ścięgna Achillesa, którego zerwał w siódmym meczu finału 2025 roku. W przedsezonowym meczu z Minnesotą Timberwolves 7 października, rozegranym w Ames w stanie Iowa, zdobył 7 punktów i zanotował 6 asyst w czasie 16 minut. Pacers wygrali 123:112.
Pierwsza połowa meczu była dla niego ważna również ze względu na jego uczelnię. Gra odbywała się na Iowa State University, gdzie Haliburton studiował. Był to jego pierwszy występ na tej hali od sześciu lat. Studenci ustawiali się w kolejce już dzień wcześniej, aby zdobyć żółte koszulki z jego twarzą i napisem „Cyclone Hali”. Dla Haliburtona był to także pierwszy występ w meczu od ponad roku. Z 4:27 do końca pierwszej kwarty zdobył pierwszy kosz od czasu kontuzji, po tym jak wykończył akcję 2 na 1 z Pascalem Siakamem rzutem z 15 stóp po zwodzie.
„Byłem potwornie zmęczony”, powiedział ze śmiechem po meczu. „Ale mimo to ciągle czułem: »Człowieku, znowu gram«”.
Adrenalina pomogła mu przetrwać 16 minut na boisku. Na początku meczu niecierpliwy Haliburton posłał podanie bez patrzenia do Andrew Nembharda, ale piłka wylądowała na aucie.
Oczekiwania i cel na sezon
„Mam własne wewnętrzne oczekiwania”, powiedział Haliburton. „Ale naszym celem jest mistrzostwo. To nigdy się nie zmieniło”.
Sezon Pacers i powrót drużyny do walki o czołowe miejsca zależą właśnie od tych oczekiwań. Gdy Haliburton był zdrowy, w play-offach 2025 roku zaskakiwał w końcówkach. Trafił rzut dający remis lub zwycięstwo w każdej z czterech rund, co należy do najlepszych serii w historii klutchowej gry w play-offach NBA.
Pacers prowadzili w pierwszej kwarcie siódmego meczu w Oklahoma City, zanim Haliburton zerwał Achillesa, a Thunder przeszli do historii. Podczas gdy Haliburton dochodził do siebie w sezonie 2025/26, Pacers wygrali zaledwie 19 meczów.
Ta sytuacja czyni Indianę jedną z najbardziej zagadkowych drużyn przed sezonem 2026/27. Mimo awansu do finałów konferencji w 2024 i 2025 roku, Pacers mają według prognoz ESPN, opartych na Basketball Power Index, wygrać zaledwie 42 mecze i zająć 10. miejsce na Wschodzie.
„Nie przejmuję się tym zbytnio”, powiedział Haliburton. „Cała drużyna to rozumie. Wszyscy w jakiś sposób to czujemy”.
Pacers są ostatnią drużyną, która pokonała mistrzów, New York Knicks, w serii play-off. Haliburton chce udowodnić, że w bardziej wyrównanej Konferencji Wschodniej Pacers mogą znowu walczyć o szczyt.
„Odnalezienie tej magii jeszcze raz nie jest pewne”, powiedział generalny menedżer Pacers Chad Buchanan. „Ale nasi kluczowi zawodnicy wierzą w siebie nawzajem. Mają poczucie, że ludzie już ich skreślili. Tak było w tych dwóch latach, kiedy zrobiliśmy dobre wyniki. Ludzie po prostu nas odrzucili. To ich napędza”.
Działalność w społeczności
Na środku koszulki z numerem zero był pomarańczowy element, pasujący do lamówek na niebieskim tle. Gdy Haliburton wziął kartkę z projektem, zaśmiał się z przekąsem.
„Kto to narysował? Pomarańczowy i niebieski na koszulce Pacers?”, zapytał.
„Kolory Knicks”, odpowiedziała z uśmiechem jego żona Jade.
Choć obóz treningowy miał się zacząć dopiero za kilka tygodni, Haliburtonowie odwiedzili dzieci w Peyton Manning Children’s Hospital w Indianapolis. Haliburton występował jako ambasador Indiana Donor Network, organizacji promującej dawstwo narządów. Pięcioro dzieci, które przyszły na spotkanie, to biorcy przeszczepów nerek.
Przy stole, w otoczeniu kilkuletnich dzieci, Haliburton wspólnie z nimi kolorował obrazki. Od razu rozgorzała żywa dyskusja.
„Jaki jest twój ulubiony kolor?”, zapytał Haliburton.
„Czerwony!”, krzyknął jeden z chłopców. „Niebieski!”, odpowiedział inny. „Żółty!”
„Tęczowy!”, dodał kolejny, co wywołało spór o to, czy wszystkie kolory można uznać za jeden. On twierdził, że tak.
„Ale czy jest marker w kolorze tęczy?”, zapytał Haliburton, stawiając pytanie niczym szach mat. Gdy powiedział, że jego ulubiony kolor to szary, dzieci były zszokowane. „Nigdy tego nie słyszycie, co?”, powiedział z uśmiechem.
Przez ostatni rok Haliburton dużo czasu spędzał w Indianapolis, angażując się w takie projekty. Latem pomógł Pacers wznowić charytatywny mecz softballu z udziałem zawodników Indianapolis Colts i Indiana Fever. Na Victory Field, stadionie Triple-A z 12 000 miejsc w centrum miasta, trybuny były pełne.
Haliburton jest głęboko związany ze Środkowym Zachodem. Urodził się w Wisconsin, a w Ames poznał żonę i tam jej się oświadczył. Jego więź z regionem jeszcze się pogłębiła od czasu, gdy w 2022 roku trafił do Indiany.
„Teraz patrzę na życie inaczej”, powiedział Haliburton. „Cieszę się, że znowu gram w koszykówkę i mogę robić różne rzeczy dla społeczności, bo gdy coś takiego się dzieje, całe życie przelatuje przed oczami”.
Trudny powrót do zdrowia
Podczas pierwszych wakacji kilka miesięcy po operacji ledwo schodził po schodach w wynajętym domu i potrzebował pomocy przy wyjściu. Chirurg go ostrzegał, ale rzeczywistość i tak go zaskoczyła. Płakał pod prysznicem.
„Trudno pogodzić się z tym, że z szczytu świata w jednej chwili spadasz na sam dół”, powiedział Haliburton.
„To brzmi dziwnie, bo to kontuzja koszykarska, a mimo wszystko jest określony czas leczenia. Wiesz, że za tyle a tyle wrócisz do formy. Mamy najlepszych lekarzy na świecie, najlepszych fizjoterapeutów i wszystko inne. Wiesz, że wrócisz, ale to przerażające”.
Większość rehabilitacji spędził w Indianapolis, siedząc na ławce podczas meczów u siebie i na wyjeździe, nawet gdy sezon zaczął się sypać. W trakcie rehabilitacji dopadła go też ciężka postać półpaśca. Lekarstwa przyczyniły się do przybrania 30 funtów i silnego obrzęku twarzy, a choroba, wysoce zaraźliwa, trzymała go z dala od kolegów z ławki. To był kolejny cios w długim sezonie.
„W lidze, zwłaszcza gdy taki gracz jak on jest kontuzjowany, to, co oznacza dla niego kolejny rok, sprawia, że czasem zaczynają działać na własny rozkład: »Muszę po prostu zrobić to, co dobre dla mnie«”, powiedział Buchanan. „Ty nie jest taki. Ty myśli o tym, czego drużyna potrzebuje od niego, a nie o tym, co on musi zrobić dla drużyny”.
Podczas samotnej i żmudnej rehabilitacji od czasu do czasu oglądał swoje stare akcje.
„Chcę coś poczuć”, powiedział. „Kiedyś to potrafiłem. Tęsknię za tym uczuciem”.
Obejrzał nawet powtórkę finałów z 2025 roku. Skupiał się przy tym na czwartym meczu. Pacers prowadzili 2:1 w serii, ale Thunder odrobili straty z dwucyfrowej różnicy w drugiej połowie. Shai Gilgeous-Alexander zdobył 15 z 35 punktów w ostatnich 4 minutach i 38 sekundach.
„Czwarty mecz zostanie mi w głowie na zawsze”, powiedział Haliburton. „Gdybyśmy wygrali tamten mecz, cała seria by się odmieniła”.
Ta myśl towarzyszyła mu, gdy patrzył, jak jego drużyna przeżywa najgorszy sezon w historii klubu. Uświadomił sobie, że większość rozmów o problemach Pacers dotyczy jego: jego kontuzji, rehabilitacji i powrotu.
„Wszyscy zawsze mówią, że lato jest bardzo długie”, powiedział Haliburton. „No cóż, ja mam takie lato dwa, trzy razy dłuższe niż wszyscy inni”.
Drużyna chce zapomnieć o minionym sezonie?
Haliburton nie chce, by Pacers zapomnieli o ubiegłym sezonie.
Indiana zanotowała najmniej wygranych w historii klubu. Drużyna została mocno osłabiona przez kontuzje na początku sezonu i od drugiej połowy zaczęła walczyć o lepszy numer w drafcie. Pod koniec sezonu wyglądała jak cień zespołu, który dotarł do finałów.
„Możecie traktować nasze przedsezonowe prognozy jako brak szacunku, ale musicie zrozumieć, że sami doprowadziliśmy do tej sytuacji, grając tak, jak graliśmy w zeszłym roku”, powiedział Haliburton. „Były standardy, których nie spełniliśmy, i musimy do nich wrócić. Nie ma tajemnicy, że w zeszłym roku wyraźnie spadliśmy z formy”.
Obóz treningowy koncentruje się na odbudowie tych nawyków.
Dzień przed pierwszym treningiem drużyna spotkała się w domu Buchanana, na jego prywatnym boisku do koszykówki w hali. To coroczna tradycja od czterech lat, moment, w którym Pacers ustalają priorytety przed sezonem.
Trener Rick Carlisle narzekał, jak długie było lato. Od ostatniego meczu w kwietniu minęło 5,5 miesiąca, a jeszcze dłużej od ostatniego spotkania o coś realnego.
Słowem kluczem podczas spotkania było „odzyskać”.
Carlisle podkreślił, jak ważny jest powrót Haliburtona, ale przestrzegał przed traktowaniem go jak zbawcy.
„Jesteśmy drużyną, która bardzo polega na sobie nawzajem”, powiedział Carlisle przed meczem w Ames w zeszłym tygodniu. „Gdy mieliśmy naprawdę dobre dwa lata, to właśnie nasza spójność, ekosystem i zależność od siebie czyniły nas wyjątkowym zespołem.
Zawsze będziemy lepsi jako suma wszystkich części”.
Większość składu Pacers pozostała bez zmian: Haliburton, Siakam, Nembhard i Aaron Nesmith. Ivica Zubac zastąpił odchodzącego Myles’a Turnera w wymianie na termin trade deadline, która kosztowała Indianę piąty wybór w drafcie.
Według źródeł w klubie Pacers są przekonani, że ten ruch pomoże odnowić ich szanse na mistrzostwo. Przyznają jednocześnie, że Zubac, grający bliżej kosza, będzie wnosił inne atuty niż Turner, który rozciągał grę rzutami z dystansu.
„Mamy świetnego trenera, który wszystko naprawia”, powiedział Buchanan. „To jego siła. Jeśli coś nie idzie dobrze i nie gramy dobrze albo [Zubac] nie pasuje do zespołu, on się dostosowuje”.
Dopasowanie Zubaca może zająć trochę czasu. Podobnie jak jego współpraca z Haliburtonem. We wczesnych sparingach mieli problemy z wyczuciem czasu przy zagraniach pick-and-roll, bo Haliburton często zakręcał za róg, zanim nowy center zdążył zrobić zasłonę i odskoczyć.
„Jest bardzo chętny, by udowodnić ludziom swoją wartość. Nienawidzi, gdy mówią mu, że musi być cierpliwy. Naprawdę tego nienawidzi”, powiedział Buchanan. „Mówi: »Byłem poza grą szesnaście cholernych miesięcy. Jestem gotowy grać«. Jest bardzo pewny siebie, ale uważam, że będzie potrzebował czasu, by znowu poczuć rytm i ustawić nogi”.
Pierwsze oznaki formy
Haliburton w niektórych momentach poruszał się jak dawny on, ale w pierwszym meczu po powrocie dały znać o sobie bolączki. Porównał się do rookie, który gra za szybko i musi zwolnić, by ofensywa znalazła rytm. W trakcie meczu skręcił prawą kostkę i opuścił kolejny mecz sparingowy, ale badanie MRI potwierdziło, że Achilles nie ucierpiał.
„Byłem nakręcony, że mogę znowu wyjść na parkiet, ale muszę trochę zwolnić”, powiedział. „Muszę jeszcze dużo poprawić, zarówno ja, jak i cała drużyna. Ale cieszę się, że znowu jestem na parkiecie”.
W ciągu lata wydarzyło się kilka momentów, które dały mu powód do pewności siebie.
Pewnego popołudnia pod koniec lipca, 13 miesięcy po operacji, wykonał jeden dryblin i rzucił piłkę w kierunku kosza. Gdy za nią pobiegł, piłka odbiła się tuż przed obręczą w hali treningowej Pacers. Jej wysoki tor niemal pozwolił mu wzbić się wyżej, niż od lat. W powietrzu przeprowadził przerzut między nogami i z prawej ręki wsadził piłkę do kosza, a członkowie sztabu Pacers wydali zbiorowy okrzyk.
Najgłośniej krzyczał jednak sam Haliburton, uwalniając od dawna tłumione emocje.
Miał zakład z Erikiem Huddlestonem, trenerem przygotowania fizycznego Indiany. Jeśli wykona wsad, którego nazwę Eastbay, może pominąć trening po zajęciach.
To wsad, który Haliburton regularnie wykonywał tylko jako 20-letni rookie.
Później opublikował nagranie z wsadu w mediach społecznościowych, a przekaz dla reszty ligi był jasny.
Wsad pokazał jego efektowny powrót, ale o wiele głośniejszy sygnał przyszedł miesiąc później.
Przed startem sezonu zawodnicy Pacers odbyli obóz przygotowawczy w Los Angeles.
W trakcie gry kontrolnej Haliburton upadł na parkiet. Kilka miesięcy wcześniej cała hala zamarłaby, czekając, aż wstanie, podobnie jak w tamtą noc w Oklahoma City.
Tym razem nic takiego się nie stało. Wstał. Gra toczyła się dalej.
„To”, powiedział, „sprawia, że znowu czuję się normalnie”.
