Windhorst: Dlaczego wzlot Coopera Flagga zaczyna wyglądać na nieunikniony

Cooper Flagg zdobył 33 punkty, dorzucił 10 zbiórek, 10 asyst, 3 przechwyty i 2 bloki w dwóch meczach w Makau, a to dowodzi, że młody gracz Dallas Mavericks szybko przestaje być nowicjuszem. Podczas tygodnia w Chinach, gdzie drużyna rozegrała dwa sparingi z Houston Rockets, weterani wciąż udawali, że Flagg nosi plakietkę „stażysty” i powinien nosić bagaże. Sam zawodnik żartował: „Czasami udaje mi się prześlizgnąć bez tego, żeby pamiętali, że mam być jeszcze nowicjuszem. Ale oni naprawdę próbują”.

Ten żart jest jednak nie na miejscu. Flagg zagrał w dwóch spotkaniach zaledwie 45 minut, a mimo to pokazał pewność siebie, z jaką szuka swoich rzutów i ustawia kolegów z drużyny. Nie chodzi tylko o statystyki. Jego głos niósł się po hali The Venetian Macao, a on aktywnie uczestniczy w grze i coraz częściej bierze odpowiedzialność za całą drużynę, a nie tylko za własną grę. Przypomina to rozpędzający się samolot towarowy, startujący z pobliskiego lotniska w Hongkongu.

„Dopiero znajduję swój głos – mówił Flagg. – Bycie tak młodym i trochę niedoświadczonym bywa trudne, ale myślę, że do tej pory zdobyłem szacunek kolegów z drużyny i czuję, że naprawdę szanują mnie i moją opinię”.

Flagg grał w Duke, został wybrany z numerem 1 w drafcie 2025 i zdobył nagrodę dla najlepszego debiutanta NBA. Od 16. roku życia znajduje się na radarze koszykarskiego świata. Jego szybko postępujące dojrzewanie może być obecnie nieco niedoceniane, zwłaszcza że Mavericks tkwią w silnej Konferencji Zachodniej i nie przyciągają uwagi. Mimo to wszystko wskazuje na to, że jego kariera nabiera rozpędu.

Flagg w centrum uwagi

W NBA dzieje się bardzo wiele. LeBron James gra w Philadelphii, Giannis Antetokounmpo w Miami, a Victor Wembanyama uzyskał nieoficjalne miano „przyszłej twarzy ligi” i chce się zrewanżować po tym, jak Jalen Brunson i New York Knicks, ulubieńcy dużego rynku, zakończyli 52-letnią suszę tytułową.

Mimo tej konkurencji podczas tygodnia w Makau, w ramach China Games NBA, to właśnie Flagg był główną postacią. Jego wizerunek widniał na budynkach, a wokół niego skupiło się duże wydarzenie związane z butami. W jednym z eleganckich, obłożonych marmurem centrów handlowych zaprezentował swoje osobiste logo New Balance, połączenie inicjałów z sylwetką sosny, nawiązującą do rodzinnego stanu Maine.

Wydarzenie dotyczyło bardziej biznesu i marki koszykówki niż samych meczów. Komisarz NBA Adam Silver przybył do miasta na spotkania z chińskimi partnerami. Szef Flagga, właściciel Mavericks Patrick Dumont, był gospodarzem tygodnia jako dyrektor generalny Las Vegas Sands Corp., operatora pięciu kurortów w regionie, oferujących łącznie 10 tysięcy pokoi hotelowych, a także hali Venetian Arena, luksusowego obiektu przypominającego pięciogwiazdkowy hotel z dwoma koszami.

Łatwo stracić z oczu grę, ale nie sposób nie zauważyć, jak Flagg się rozwija. Ma zaledwie 19 lat i będzie nastolatkiem do 21 grudnia, co trudno uwierzyć. Biorąc pod uwagę bardziej dojrzały rzut z dystansu, lepszą pracę nóg i wyraźne przywództwo na parkiecie, trudno w to uwierzyć jeszcze bardziej.

„Poprowadzi ten zespół w przyszłość, na to możecie liczyć – powiedział koledze z drużyny Kyrie Irving. – Zasługuje na wiele pochwał, które otrzymuje, bo dźwiga bardzo dużo. Jest mądry ponad swój wiek”.

W piątek, w ciągu zaledwie 30 sekund, Flagg przebił się przez obronę Rockets efektownym bocznym zatrzymaniem i trafił półdystansowy rzut, zablokował strzał Amena Thompsona, zebrał piłkę i poprowadził szybki atak, który zakończył wsadem po podaniu w powietrze. Kilka akcji później Thompson, grając zgodnie z zasadami, zszedł pod zasłonę przy kryciu Flagga, a ten trafił z góry z łatwością za trzy punkty.

„To bardzo wszechstronny zawodnik, który potrafi zdobywać punkty na trzech poziomach – powiedział Dusty May, trener Mavericks w pierwszym sezonie. – Potrafi wykonywać zagrania w obronie zarówno z piłką, jak i bez niej”.

Sezon debiutancki w liczbach

Co Flagg osiągnął w poprzednim sezonie:

• Jako pierwszy debiutant od czasów Michaela Jordana w sezonie 1984/85 prowadził swoją drużynę w punktach, zbiórkach, asystach i przechwytach.
• Został czwartym debiutantem od czasu fuzji NBA i ABA w sezonie 1976/77, który notował średnio co najmniej 20 punktów, 6 zbiórek i 4 asysty. Przed nim dokonali tego Luka Dončić, Larry Bird i Jordan.
• Jako pierwszy nastolatek zdobył cztery razy co najmniej 40 punktów, jako pierwszy nastolatek zdobył 40 punktów w dwóch kolejnych meczach i jako pierwszy nastolatek zdobył 50 punktów w jednym spotkaniu.
• Był szósty w lidze pod względem rzutów po wejściach i według śledzenia GeniusIQ piąty wśród wszystkich graczy podkoszowych pod względem wyprowadzania piłki.

Mówiąc krótko, Flagg dźwigał ciężar gry doświadczonego gwiazdora w połowie kariery, a nie debiutanta w drużynie, która wygrała 26 meczów.

„W pewnych momentach zeszłego roku czułem, że wchodzę w to trochę w ciemno – powiedział Flagg. – Oczywiście wcześniej nie miałem wielu takich doświadczeń. Myślę, że to, że mam je za sobą, bardzo mi pomaga w tym sezonie. Czuję się przygotowany i gotowy. Mam o wiele mniej do zmartwienia”.

Flagg w poprzednim sezonie trafiał z dystansu z 29,5 procent skuteczności, a to słabszy element jego gry, który obecnie jest poprawiany. Latem dużo pracował, w dużej mierze razem z Irvingiem, który wraca po 19 miesiącach przerwy spowodowanej zerwaniem więzadła krzyżowego przedniego w lewym kolanie. Ludzie z otoczenia drużyny mówią o pracowitości i ambicji Flagga.

„Talent dać ci może tylko tyle – powiedział Irving. – Pamięta się ludzi za pracowitość, za to, jak traktowali innych, i za mentalność mistrza, z którą przychodzili każdego dnia. To właśnie zostaje w pamięci ludzi”.

„Jako kolega, ale też jak brat, widzę w nim kogoś, kto ma ogromny potencjał, ale wciąż potrzebuje dużo wskazówek, tak jak każdy z nas w koszykówce – dużo nauki i przekazywania wiedzy”.

Dużo z tego będzie się działo w świetle reflektorów. Mavericks rozegrają w tym sezonie 21 zaplanowanych meczów transmitowanych w telewizji ogólnokrajowej, a nie dlatego, że ktokolwiek oczekuje, iż będą walczyć o najwyższe cele. Powrót Irvinga powinien ich wzmocnić, ale wciąż wychodzą z dołka, do którego wpędziła ich katastrofalna wymiana Dončicia i nieudany okres Anthony’ego Davisa. Nie bez powodu drużyna ma nowego trenera i nowe kierownictwo, na czele z cenionym prezesem Masaiem Ujirim.

Ujiri jasno dał do zrozumienia, że klub jest zdecydowany utrzymać Irvinga przy Flaggu, który jest o 15 lat młodszy od gwiazdy rozgrywającego. Rywalizujące kluby wątpią, czy Dallas będzie w stanie realizować ten plan, skoro w innych częściach składu są luki, a dwie gwiazdy znajdują się na różnych etapach kariery.

To jest oczywiście istotne tło. Ale Flagg już stoi na scenie i daje sygnały, że jest gotowy. Mavericks, którzy widzą to każdego dnia, to czują.

„To wielka odpowiedzialność, by pomóc mu w rozwoju do roli jednego z najlepszych – powiedział May. – Sukces wielkiego zawodnika zależy od wszystkich wokół niego. Dlatego wszyscy musimy być lepszymi kolegami z drużyny, lepszymi graczami i lepszymi trenerami, bo to przyczyni się do tego, że wykorzysta swój potencjał w pełni”.